Ocho años antes de la devastadora inundación que cobró la vida de al menos 80 personas, incluidos 28 niños, en el condado de Kerr, Texas, las autoridades locales ya habían discutido la necesidad urgente de instalar un sistema de alerta temprana a lo largo del río Guadalupe. Sin embargo, lo consideraron demasiado costoso y nunca lo concretaron.
El llamado “callejón de las inundaciones repentinas” ha sido escenario de tragedias similares en el pasado, incluida la de 1987, cuando una crecida arrastró un autobús escolar y mató a 10 adolescentes. Aun así, las propuestas de instalar sirenas, medidores fluviales y sistemas de mensajes de texto fueron desestimadas por cuestiones presupuestarias o falta de voluntad política.
Durante la madrugada del 4 de julio de 2024, la tormenta desató una crecida abrupta del río Guadalupe. Las alertas de texto enviadas por el gobierno llegaron tarde o fueron ignoradas por residentes acostumbrados a las frecuentes advertencias. Muchas víctimas no recibieron aviso alguno o no comprendieron la gravedad del peligro.
Funcionarios actuales han evitado referirse a las deliberaciones pasadas. Dalton Rice, administrador municipal de Kerrville, dijo que no era momento de especular y que se haría una revisión futura. Mientras tanto, expertos en hidrología y resiliencia climática señalan que los sistemas de alerta no necesariamente deben ser complejos ni costosos: pueden basarse en pluviómetros conectados a sirenas o mensajes automatizados por radio.
Avantika Gori, profesora de la Universidad Rice, señaló que “los condados rurales carecen de datos y fondos, lo que los deja prácticamente ciegos ante el riesgo de inundación”. Agregó que una red sencilla habría dado al menos minutos cruciales para evacuar.
Pese a los esfuerzos de algunas voces como el excomisionado Tom Moser, quien impulsó una propuesta en 2017 para crear un sistema de detección y sirenas, el proyecto fue descartado por considerarse “extravagante”. Hoy, Moser lamenta que su propuesta no haya prosperado: “Creo que podría haber ayudado a mucha gente”, dijo.
Entre las víctimas y desaparecidos hay niñas de campamentos de verano a orillas del río, muchos de los cuales no contaban con protocolos de evacuación ni sistemas internos de alerta. Hasta el domingo por la tarde, nuevas alertas urgieron a quienes participaban en labores de búsqueda a alejarse del cauce ante la posibilidad de más desbordamientos.
La tragedia ha puesto en evidencia la fragilidad de la infraestructura preventiva en zonas rurales, así como el alto costo de no actuar a tiempo.
