Estados Unidos y Arabia Saudita finalizaron un acuerdo de intercambio de tecnología nuclear largamente buscado que podría permitir a empresas estadounidenses construir reactores en el reino, pero abre una puerta a que el país enriquezca su propio combustible nuclear.
Aunque el acuerdo podría beneficiar a Westinghouse Electric Co. y a otras compañías nucleares estadounidenses, se espera que rompa con los acuerdos previos de intercambio nuclear que expresamente prohibían el enriquecimiento de uranio, un cambio de política que ha alarmado a expertos en no proliferación nuclear y a algunos miembros del Congreso, quienes temen quepermita a Arabia Saudita convertir uranio en material apto para armas.
El Secretario de Energía de EU, Chris Wright, y el Ministro de Energía saudita, el Príncipe Abdulaziz bin Salman, firmaron un «acuerdo de cooperación nuclear pacífica» y un «acuerdo bilateral de salvaguardias», informó el Departamento de Energía este miércoles.
«Estos acuerdos reflejan el compromiso compartido de nuestras dos naciones para fortalecer las relaciones comerciales entre EE.UU. y Arabia Saudita, entregando prosperidad en casa y seguridad a nuestros aliados en el extranjero», dijo Wright en un comunicado.
«Tengan la certeza de que estos acuerdos mantienen los más altos estándares de seguridad nuclear y no proliferación, al mismo tiempo que se basan en la mejor tecnología nuclear del mundo y en científicos diseñados aquí mismo en Estados Unidos».
Una parte clave del acuerdo, valorado en decenas de miles de millones de dólares, permite a empresas estadounidenses construir una instalación de enriquecimiento de uranio en Arabia Saudita si un estudio conjunto entre EU y los sauditas determina que el paso es necesario, según informó The Wall Street Journal, que reportó antes sobre el tema.
«Si los contenidos reportados son correctos, esto señala un cambio en la política de no proliferación de EE.UU. y podría desencadenar una carrera nuclear en Oriente Medio», señaló la analista de Bloomberg Economics, Dina Esfandiary.
«Estados Unidos le está dando a Arabia Saudita lo que fue a la guerra con Irán para prevenir: el enriquecimiento». «Para Arabia Saudita esto va más allá del ámbito nuclear. Se trata de afianzar a EU en su seguridad, de seguir encontrando formas de dar un interés en la seguridad saudita», añadió Esfandiary. cuando se le preguntó sobre el acuerdo este miércoles.
Wright dijo que incluye «los más altos estándares de salvaguardias nucleares para la seguridad nuclear y la no proliferación».
Un acuerdo con los sauditas podría ayudar a las empresas estadounidenses a ganar terreno en una región donde sus rivales han estado activos, especialmente Rusia.
Turquía y Egipto, dos de las mayores economías de Oriente Medio y ambos aliados clave de EU, han estado trabajando con la empresa estatal rusa de energía atómica Rosatom para construir plantas de energía nuclear. La primera unidad turca está prevista que entre en operación este año.
Los acuerdos previos de intercambio de tecnología nuclear con países como Japón prohibían explícitamente el enriquecimiento y el reprocesamiento de uranio gastado, pero la Casa Blanca envió a principios de este año al Congreso un informe de tres páginas argumentando a favor de compartir tecnología nuclear sensible con Riad, incluida la posible cooperación en enriquecimiento de uranio y reprocesamiento de plutonio.
El documento, visto por Bloomberg, señalaba que un acuerdo así avanzaría los intereses de seguridad de EU al mismo tiempo que daría a Washington mayor visibilidad sobre el programa del reino.
Antes de los ataques de Hamas a Israel del 7 de octubre de 2023, la anterior administración Biden había considerado incluir la cooperación nuclear estadounidense como parte de un pacto regional más amplio que contemplaba que Arabia Saudita normalizara sus relaciones diplomáticas con Israel y que el Estado judío hiciera algunas concesiones hacia los palestinos.
Grupos vigilantes de la no proliferación afirmaron que el acuerdo sentaría un precedente para que otras naciones de Oriente Medio exijan también el derecho a fabricar combustible nuclear, acercándolas a semanas de adquirir armas atómicas.
«Al igual que la Administración Biden antes, el equipo de Trump está impulsando el pensamiento mágico de que existe alguna protección secreta e infalible -una ‘caja negra’- contra el enriquecimiento de uranio por parte de Arabia Saudita para fabricar bombas», escribió en un correo Henry Sokolski, director ejecutivo del Nonproliferation Policy Education Center.
«En realidad, no existe ninguna protección».
